Das Bundesministerium für Bildung und Forschung (BMBF) unterstützt risikoreiche und anwendungsnahe industrielle Forschungs- und vorwettbewerbliche Entwicklungsvorhaben von kleinen und mittleren Unternehmen (KMU) aus dem Bereich der Produktionsforschung. Gefördert werden themenübergreifende Vorhaben, die auf die Anwendungsfelder bzw. Branchen Grundstoffindustrie, Maschinen- und Anlagenbau, Fahrzeugbau, Elektro- und Informationstechnik, Medizin-, Mess-, Steuer- und Regelungstechnik, Optik, Dienstleistung und andere Bereiche der gewerblichen Wirtschaft ausgerichtet sind. Ziel der Fördermaßnahme ist es, das Innovationspotenzial von KMU im Bereich der Spitzenforschung zu stärken und die Forschungsförderung im Rahmen des Fachprogramms Innovationen für die Produktion, Dienstleistung und Arbeit von morgen insbesondere für erstantragstellende KMU attraktiver zu gestalten. 
Neben KMU sind im Rahmen von Projekten der Verbundforschung auch Hochschulen, außeruniversitäre Forschungseinrichtungen und Unternehmen antragsberechtigt, die nicht die KMU-Kriterien erfüllen. Forschungseinrichtungen, die gemeinsam von Bund und Ländern grundfinanziert werden, kann nur unter bestimmten Voraussetzungen eine Projektförderung für ihren zusätzlichen Aufwand bewilligt werden.