Deichmann setzte mit Elan immer wieder Neues um, doch im Grunde blieb er der vom Vater vorgegebenen Linie treu. „Was vor fast 100 Jahren galt, gilt auch heute noch“, sagt Deichmann. So lautet das Ziel damals wie heute, der günstigste Anbieter auf dem jeweiligen Markt zu sein. „Schuh-Aldi“ wird der Händler deshalb von manchen genannt. „Kundenorientierung“ entgegnet Deichmann, oder, im ungeliebten BWLer-Jargon: „Kostenführerschaft“. Und dass man diese Kostenführerschaft nicht etwa durch die Knebelung der Lieferanten, sondern durch die Vertikalisierung der Prozesse erreicht: Das Unternehmen verzichtet auf Zwischenhändler und bestimmt stattdessen selbst, welche Produkte an welchen Produktionsstandorten (u.a. China, Polen, Italien) in welchen Mengen produziert werden.

Etwas hat sich seit Beginn des 20. Jahrhunderts aber doch geändert: Anders als sein Vater spricht der Schuhhändler heute kaum noch Konsumenten an, die aus finanzieller Not heraus gezwungen sind, preiswerte Schuhe zu kaufen. Die heutigen Kunden greifen freiwillig und aus Kalkül zu Sandalen à 19 und Herren-Halbschuhen à 29 Euro: Weil sie sich keine teureren Schuhe leisten wollen. Weil sie sich mehrere Paare pro Saison gönnen wollen. Und weil ja auch noch all die anderen Bedürfnisse – der Urlaub, das Auto, das Handy – befriedigt werden wollen. Die Gesellschaft habe sich eben verändert, erklärt Deichmann. Und dass es keine Schande sei, in Deichmann-Schuhen herumzulaufen. Schließlich handele es sich dabei keineswegs um Billigware. „Wenn wir kein gutes Produkt anbieten würden, hätten wir keinen Erfolg“, ist Deichmann überzeugt.

Der Tauschhandel blühte nicht nur im Laden, wo er dem Unternehmen eine gut bestückte Kundenkartei einbrachte. Mit Hilfe von Kompensationsgeschäften kurbelte Deichmann, der sich mittlerweile für ein Theologie- und ein Medizinstudium an der Universität Bonn eingeschrieben hatte, den zum Erliegen gekommenen Schuhhandel wieder an: Mit Kohlen im Koffer reiste der junge Student im Güterwagen von Essen in die Fabriken nach Siegburg und Stuttgart und von dort wieder zurück nach Essen – diesmal mit Schuhen im Gepäck. „Über die Mühen hat man damals gar nicht nachgedacht“, sagt Deichmann. Vielmehr habe er die ersten Jahre nach dem Krieg als „wunderschöne Zeit“ in Erinnerung behalten. „Wir haben uns über die neu gewonnene Freiheit gefreut“, endlich konnte man seinen „riesigen Nachholbedarf“ an Literatur und Bildung stillen: Voller Begeisterung saß Deichmann von sieben Uhr in der Früh bis abends um acht in der Universität, las Rilke, Goethe und Novalis. Doch trotz der Befriedigung durch die geistige Arbeit, trotz der akademischen Karriere, die Deichmann im Jahr 1951 mit dem Doktortitel krönte – zur Freude der Mutter war er in erster Linie Unternehmer. Und so war es nur konsequent, dass der ausgebildete Orthopäde 1956 zum alleinigen Inhaber der Firma aufstieg.

Von nun an begann Deichmann mit der Filialisierung des Unternehmens. Er eröffnete einen Laden nach dem anderen, anfangs nur zwischen Rhein und Ruhr, später in ganz West-deutschland, nach der Wiedervereinigung dann in den neuen Bundesländern und noch später auch außerhalb Deutschlands. Die Expansion im Ausland beschleunigte Deichmann durch Übernahmen: In der Schweiz kaufte er die Schuhkette Dosenbach, in den Niederlanden vanHaren.
Deichmann Schuhe wurde unter der Leitung des neuen Chefs aber nicht nur größer, sondern vor allem moderner. Bereits 1955 baute er den ersten „Wühltisch“ im Laden auf und präsentierte die Schuhe – teils einzeln, teils in Paaren – auf Vorwahlständern. So hatte es Deichmann bei einem Bummel durch die legendäre Londoner Oxford Street gesehen und so sollte es auch in seinen Läden sein.

Erfolg hat man, wenn die Zahlen stimmen – doch ausgerechnet im Jahr von Eckerts Amtsantritt stimmten sie nicht. Das lag nicht in erster Linie an der Konkurrenz, die vor allem aus Deutschland und Italien kommt. 2009 war das Jahr der Weltwirtschaftskrise. Und diese ist, wie für die meisten Premiumanbieter, auch für Bulthaup nicht ohne negative Auswirkungen geblieben. „In Europa, USA und Asien haben wir Rückgänge verzeichnet“, sagt Eckert. In den USA und Asien ziehe die Nachfrage wieder an, in Europa dagegen dauere es noch eine Weile, bis das Vor-Krisen-Niveau wieder erreicht werde.

Bulthaup hat auf den Umsatzeinbruch mit Stellenabbau reagiert. Mehr als 100 der einst 550 Mitarbeiter in Aich wurden entlassen. Gern hat Eckert die Leute nicht nach Hause geschickt. Doch die geringere Mitarbeiterzahl habe auch ihr Gutes, sagt der Unternehmer: „Wir sind nun schlanker aufgestellt und können schneller auf die Markterfordernisse reagieren.“